抑郁症的病因和发病机制目前仍不完全清楚，一般认为遗传因素、生物学因素和社会心理因素(环境因素)对其发生均有影响。其中遗传因素和生物学因素是抑郁症的主要病因，社会心理因素对具有遗传易感性者可起到诱因作用。这与中医虚劳病的病因和发病机制具有很多类似之处。
首先，先天不足，素体怯弱，形气不充，脏腑不荣，生机不旺，是虚劳病的病理基础。如《元气存亡论》强调禀赋在虚劳病变过程中的决定作用时说：“当其受生之时，已有定分焉”。《红炉点雪》提出“禀赋素弱，复劳心肾”对形成虚劳的重要性。现代研究表明，抑郁症40%～50%的危险因素是可遗传的，亲生父母患有心境障碍的寄养子比亲生父母不患有心境障碍的寄养子具有更高发生抑郁症的危险。由此可见，这两种认识具有异曲同工之处。
其次，情志内伤是虚劳病的重要原因。如《潜斋医话》提出：“痨病之因非一，总缘情志不舒，所谓七情不损，五劳不成者，真至言也”。《三因极一病证方论》说得更明确，曰：“五劳者，皆用意施为，过伤五脏，使五神不宁而为病，……是皆不量禀赋，临事过差，遂伤五脏。”提出了五劳是在禀赋不足的基础上，因情志过极所致，并以神志症状(五神不宁)为主要表现，这种认识与抑郁症的发病机制是相符的。研究表明，负性社会生活事件对抑郁症的发病起到诱因作用。从中医学角度看，负性社会生活事件首先影响的是情绪，使患者的心理长期处于应激状态，进而造成脏腑亏损，神气过耗而致抑郁。因此，这两者的认识具有相似之处。
再次，劳倦过度是虚劳病的重要原因。如《金匮要略》归纳虚劳病之病因大致有三：五劳、六极、七伤，六极指精、气、血、筋、肉、骨的极度劳损，七伤中又有“劳伤”。《景岳全书》云：“劳倦不顾者多成劳损”。现代研究发现，低社会阶层者患重症抑郁的危险率较高社会阶层者高，郊区比城镇更多见抑郁症。也就是说，抑郁症多发于辛苦劳力之人，“劳则气耗”，易导致脏腑亏虚而发病。因此，这两者的认识存在一定的相似之处。
此外，病后和误治、失治是虚劳病的常见之因。如《诸病源候论》强调大病之后，气血减耗，脏腑未和，复感外邪，可引起虚劳病候。《景岳全书》也提出“疾病误治及失于调理者，病后多成虚损”的观点。《顾氏医镜》认为虚劳病与误治有关，举凡辛散、苦寒、补中升提、引火归元，用之不当，皆足以动火伤阴而成虚劳。现代研究发现，疾病如糖尿病、甲状腺功能减退、系统性红斑狼疮、慢性感染性疾病、慢性疼痛综合征等均可伴发抑郁，很多药物如利血平、避孕药、抗癌药、左旋多巴、心得安等均可引起抑郁。因此，这两者的认识也存在一定的相似之处。
