肿瘤性质有良、恶之分。良性肿瘤一般生长缓慢，有包膜，边界清楚，因而容易手术切除干净，一般不会复发。而恶性肿瘤生长较快，侵袭破坏周围正常组织能力强，甚至可以通过淋巴管、血管或体腔转移到距离很远的其它部位“定居增殖”，最终耗尽人体。武汉协和医院病理科聂秀
影响恶性肿瘤手术切除后复发的因素有很多：
首先，是肿瘤本身的性质。从病理学的角度来讲，每种恶性肿瘤有各自不同的特点。有的虽然是恶性但又相对温和，我们称之为低度恶性，手术切除后很少复发或转移。而有的生长迅速，侵袭性很强，较易转移，可能肿瘤本身的体积很小，却已经有广泛的淋巴结或血道转移，这种我们称为高度恶性，手术后非常容易复发。
第二，病程时间，即从起病到治疗之间的时间。我们以胃肠道肿瘤为例。如果病理诊断为粘膜内癌，则是处于胃癌的早期阶段，及时进行手术切除，复发率低，预后好。如病理诊断为进展性癌或已经伴有淋巴结转移，提示已经是晚期胃癌，手术后复发率较高，预后差。
第三，手术范围。恶性肿瘤与周围组织边界不清，医学上常形容为树根样浸润性生长，局部切除范围不够，必然复发。因此选择何种手术方式是医生术前要考虑的重要问题。合理的手术方式既要考虑将肿瘤彻底切除，同时还应兼顾患者身体状况能否承受及考虑患者生活质量等诸多问题。
第四，是患者自身的体质和营养状况。患者术前的身体状况及术后的恢复情况能影响机体对抗癌细胞的能力，在较弱的机体中，机体内残留癌细胞的生长可能容易占上风而“死灰复燃”。反之，如机体免疫力强，可通过自身免疫反应消灭残留的肿瘤细胞。因此，加强营养，提高免疫力一直以来都是抗癌的基础疗法。
总而言之，恶性肿瘤复发的根本原因在于即使将肿瘤大本营切除，机体内还可能存有少量残留肿瘤细胞，这些细胞通过生长，不断“发展壮大”，最终导致临床复发。肿瘤患者在手术切除后应在临床医生的指导下进行正规放疗或化疗，才能将可能的残留肿瘤细胞终止在萌芽状态，最大限度地防止肿瘤复发。
