西药中针对镇咳和祛痰选用的是完全不同的药物，镇咳药只适用于干咳无痰患者，分为中枢性镇咳药和周围性镇咳药。其中，中枢性止咳药适用于剧烈的无痰干咳患者，它虽然对咳嗽有立竿见影的效果，但对咳嗽中枢会产生较强的抑制作用，服用一段时间后还会成瘾，所以不可擅自服用。而周围性镇咳药中一类是润药，如糖浆、蜂蜜和枇杷膏;另外一类是湿化和蒸汽吸入药物，即将氯化钠、复方安息香酊、桉树脑等以蒸汽的形式吸入。老年人、孕妇、小儿都应避免服用中枢性镇咳药。
从干咳转到后期咳痰时，多痰患者不能再选择镇咳药而需选用祛痰止咳药。祛痰西药一般有两种，一种是恶心性祛痰药，常用的有氯化铵、桔梗、远志、愈创甘油醚，空腹服用效果明显。由于这类药物剂量过大就可能引起呕吐，因此临床较少单独应用，一般多用其合剂。二是黏液溶解药，能使稠厚的痰液溶解，黏度降低后便于咯出。患有消化系统疾病的人，特别是胃溃疡病患者应慎用恶心性祛痰药，黏液溶解药则适用于普通人群。
对中药(中成药)而言，大多都同时含有镇咳祛痰的功效，其优势是药性温和，从病源下手、根除疾病，但治疗周期比较长，疗效也没有西药显著。儿童不会咳痰，更要慎用中成药，以避免其中的镇咳成分导致痰咳不出来而引发进一步呼吸道感染，甚至肺炎。
