石蜡油的主要成份是正构烷烃,极纯净的正构烷烃无色无臭透明或半透明,暴露于大气中长期也不会变色变质,但市售的石蜡不可能是100%的正构烷烃,而含有少量环烷烃、异构烷烃、芳香烃、不饱和烃、微量铁、硫、氮等无机物杂质,这些杂质可以让石蜡带“石蜡味”、带色(特别是长期暴露在空气中颜色逐渐变深)、降低沸点,更重要的是会与香精中的各种香料起化学变化或者催化各种成份的化学作用导致香气的变化以及加香后颜色的变化与不稳定。
石蜡无确定的分子式,分子式通式为CnH2n+2,式中碳原子数n=17-36,n越大,石蜡的熔点越高.
石蜡油是从原油分馏所得到的无色无味的混合物,它一般被分为粗制石蜡油和精制石蜡油。粗制石蜡油在医学上被认为是“致癌物质”,此前轰动全国的“毒大米”就是掺入了粗制即工业石蜡油。而精致石蜡油常用在护肤品中,作为顺滑保湿剂;但是否适用于婴幼护肤用品没有明确的说法。