患者常有持重物、屏气、剧烈运动等诱发因素，患者突感胸痛、气急、憋气，可有咳嗽。小量气胸先有气急，但数小时后逐渐平稳，X线胸片也不一定能发现。若气胸量较大者或者原来已有广泛肺部疾患，患者常不能平卧。患者呼吸困难程度与积气量的多少以及原来肺内病变范围有关。当有胸膜粘连和肺功能减损时，即使小量局限性气胸也可能有明显胸痛和气急。
症状包括：
1.胸痛
大部分患者有不同程度的胸痛。这是由于胸膜粘连牵拉、撕裂引起的。胸痛可突然发生，呈刺痛或胀痛，咳嗽及深吸气时疼痛加剧。老年人感觉迟钝，胸痛的表现往往不如年轻人明显，因此，容易造成早期诊断的延误。
2.呼吸困难
常与胸痛同时发生，年轻人肺压缩小于20%，呼吸困难可不明显。老年人多有慢性肺部疾病，且肺功能差，肺压缩仅为10%时，即可出现明显的呼吸困难。如为高压性气胸，患者可呈进行性呼吸困难，甚至休克、呼吸衰竭等。
3.咳嗽
多为干咳，为胸膜反射性刺激引起。如果合并感染或支气管胸膜瘘，则咳嗽加重，咳脓性痰。
4.休克
高压性气胸如未得到及时救治，患者可发生休克。这时，患者除有呼吸困难外，还有发绀、大汗淋漓、烦躁不安、意识不清、四肢厥冷、脉搏减弱、血压下降，甚至死亡。老年人自发性气胸的体征，易被原发疾病掩盖(如慢性支气管炎合并阻塞性肺气肿)，造成诊断延误。此时，X线检查可帮助确诊，并可了解肺压缩的程度。同时，注意气管偏移的情况，常有有益的提示。
