多年生草本，高30-100 (-200) 厘米;根状茎横卧或斜生，节处生多数细根;茎直立，黄绿色至黄棕色，有时带淡紫色，下部常被脱落性倒生白色粗毛或几无毛，上部常近无毛或被倒生稍弯糙毛，或疏被2列纵向短糙毛。基生叶丛生，花时枯落，卵形、椭圆形或椭圆状披针形，长 (1.8-) 3-10.5厘米，宽1.2-3厘米，不分裂或羽状分裂或全裂，顶端钝或尖，基部楔形，边缘具粗锯齿，上面暗绿色，背面淡绿色，两面被糙伏毛或几无毛，具缘毛;叶柄长3-12厘米;茎生叶对生，宽卵形至披针形，长5-15厘米，常羽状深裂或全裂具2-3 (-5) 对侧裂片，顶生裂片卵形、椭圆形或椭圆状披针形，先端渐尖，具粗锯齿，两面密被或疏被白色糙毛，或几无毛，上部叶渐变窄小，无柄。花序为聚伞花序组成的大型伞房花序，顶生，具5-6 (7) 级分枝;花序梗上方一侧被开展白色粗糙毛;总苞线形，甚小;苞片小;花小，萼齿不明显;花冠钟形，黄色，冠筒长1.5毫米，上部宽1.5毫米，基部一侧囊肿不明显，内具白色长柔毛，花冠裂片卵形，长1.5毫米，宽1-1.3毫米;雄蕊4，稍超出或几不超出花冠，花丝不等长，近蜜囊的2枚长3.5毫米，下部被柔毛，另一2枚长2.7毫米，无毛，花药长圆形，长约1毫米;子房椭圆状长圆形，长约1.5毫米，花柱长2.5毫米，柱头盾状或截头状，径0.5-0.6毫米。瘦果长圆形，长3-4毫米，具3棱，2不育子室中央稍隆起成上粗下细的棒槌状，能育子室略扁平，向两侧延展成窄边状，内含1椭圆形、扁平种子。花期7-9月。
分布很广，除宁夏、青海、新疆、西藏和广东的海南岛外，全国各地均有分布。常生于海拔 (50-) 400-2100 (-2600) 米的山坡林下、林缘和灌丛中以及路边、田埂边的草丛中。分布于苏联、蒙古、朝鲜和日本。全草(药材名：败酱草)和根茎及根入药，能清热解毒、消肿排脓、活血祛瘀，治慢性阑尾炎，疗效极显。山东、江西等省民间采摘幼苗嫩叶食用。
败酱一名苦菜，浙江地方名四季菜，东北称野芹。属败酱科植物。有黄花、白花两种。根作败酱气。李时珍说:"南人采嫩者，曝蒸作菜食"。黄花者味较苦，均入药，功效相似。
