气溶胶是液态或固态微粒在空气中的悬浮体系。其分散相为固体或液体小质点，其大小为0.001～100微米，分散介质为气体。它们能作为水滴和冰晶的凝结核(见大气凝结核、大气冰核)、太阳辐射的吸 收体和散射体，并参与各种化学循环，是大气的重要组成部分。雾、烟、霾、轻雾(霭)、微尘和烟雾等，都是天然的或人为的原因造成的大气气溶胶。
描述气溶胶粒度的常用术语是当量直径，即粒子直径的可测量指标。被测的不规则粒子的当量直径就是与之有相同物理性质的球形粒子的直径。一般有空气动力学当量直径、迁移率当量直径、质量当量直径、表面当量直径、扩散当量直径等等。例如，空气动力学直径是与不规则粒子有着相同沉降速率的单位密度(1000kg/m3或1g/cm3)的球形粒子的直径。
一般说来，半径小于1微米的粒子，大都是由气体到微粒的成核、凝结、凝聚等过程所生成;而较大的粒子，则是由固体和液体的破裂等机械过程所形成。它们在结构上可以是均相的，也可以是多相的。已生成的气溶胶在大气中仍然有可能再参加大气的化学反应或物理过程。液体气溶胶微粒一般呈球形，固体微粒则形状不规则，其半径一般为0.001～100微米。粒径在10-1～101微米的气溶胶在大气光学、大气辐射、大气化学、大气污染和云物理学等方面具有重要作用。
