急性期可伴有怕冷、发热、头昏、头痛、全身不适甚至寒战等全身症状，需等到鼓膜穿孔，耳内脓液流出后，体温方能下降。耳鸣耳聋，听力下降，听力检测多为传导性耳聋。鼓膜穿孔，中耳腔有脓液流出，这一点是确诊此病的关韶。
在急性期初期，鼓膜充血，失去正常时外观景象，标志不清，膨隆向外凸起，继则穿孔，脓液溢出。在慢性期，除鼓膜穿孔、中耳有积脓外，可有肉芽、黄色油脂状碎屑或白色豆渣样物堆积以及有恶臭味。另外，X线摄片以及CT扫描等影像检查是帮助确诊的重要手段之一。
而且还可以给中耳炎予以分型，如是否是中耳乳突炎，还是单纯型慢性中耳炎，或者是坏死骨疡及胆脂瘤型慢性化脓性中耳炎。坏死骨疡型慢性化脓性中耳炎，又称肉芽型慢性化脓性中耳炎，此型病毒力大，炎症重，病程长，病变广而深，并且破坏周围骨质如听小骨等，并生长肉芽甚至小息肉，妨碍引流使疾病再进一步加重。此期听力损伤严重，难以恢复。胆脂瘤型慢性化脓性中耳炎，称之为“瘤”，其实并不是瘤，但是却具有一些肿瘤的性质，如向周围扩散，从而更广泛地破坏吸收骨壁。并且容易引起眩晕、面瘫和颅脑的并发症而有很大的危险性，严重者可丧失生命。此期听力几乎丧失殆尽，且不能恢复。
