白芨的补肺功效最早可见于南宋文学家洪迈《夷坚志》中的记载。记载说，当时在台州的一监狱中有囚犯肺部受伤，经常咯血。狱吏用白芨磨成粉后，用米汤喂食该囚犯，数周就痊愈了。白芨这一补肺、止血的方子后来收进了李时珍所著的《本草纲目》中。
白芨入药以块茎为主，以根茎肥厚、个大坚实、无须根者为佳。中医认为白芨味苦、甘而涩，性微寒，入肺经。具有止血、消肿的功能，可治疗生疮出血、痈疽肿毒、溃疡、手足皲裂。《渭南本草》谓其“治痛伤肺气，补肺虚，止咳嗽，消肺疹咳血，收敛肺气”。
在新鲜的白芨块茎中含水分14.6%、淀粉30.48%、葡萄糖1.5%，又含有挥发油、粘液质、白芨甘露聚糖等。白芨的止血作用与其所含胶状成分有关，它能显著缩短凝血时间，并加速红细胞的沉降率，使红细胞凝集，形成人工血栓，从而修复血管缺损，从而达到止血的作用。
白芨有抗溃疡作用，并可治疗胃及十二指肠溃疡。由于白芨有高度钻性，可在胃内形成胶状膜，从而促使溃疡面愈合。而且白芨中的有益成分对葡萄球菌及链球菌有抑菌作用，可在局部形成一保护膜，能控制及防止胃部感染。
