本病由水痘-带状疱疹病毒引起，病毒通过呼吸道粘膜进入人体，经过血行传播，在皮肤上出现水痘，但大多数人感染后不出现水痘，是为隐性感染，成为带病毒者，此种病毒为嗜神经性，在侵入皮肤感觉神经末梢后可沿着神经移动到脊髓后根的神经节中，并潜伏在该处，当宿主的细胞免疫功能低下时，如患感冒，发热，系统性红斑狼疮以及恶性肿瘤时，病毒又被激发，致使神经节发炎，坏死，同时再次激活的病毒可以沿着周围神经纤维再移动到皮肤发生疱疹，在少数情况下，疱疹病毒可散布到脊髓前角细胞及内脏神经纤维，引起运动性神经麻痹，如眼，面神经麻痹以及胃肠道和泌尿道的症状。
VZV属疱疹病毒，为嗜神经病毒，完整的VZV呈球形，直径约150～200nm，核酸为双链DNA，由正20面体的核衣壳组成，外层由疏松的脂蛋白形成包膜，散布有病毒编码的糖蛋白，病毒颗粒仅外壳具有传染性，水痘和带状疱疹在临床上是两个不同的疾病但是由同病毒引起，VZV原发感染后大约有70%的儿童在临床上表现为水痘，约 30%的人为隐性感染，二者均为带病毒者。
