艾滋病病毒可以穿透正常的女性生殖组织来感染

科学家们长期以来一直认为，健康女性的阴道内层是防止艾滋病毒在性交过程中入侵的有效屏障，但西北大学范伯格医学院的新研究首次发现，艾滋病毒可以穿透女性正常、健康的生殖组织进入体内并感染免疫细胞。该研究的首席研究员，范伯格医学院的细胞和分子生物学教授托马斯-霍珀说："这是一项新的研究。霍普说："这是一个出乎意料但重要的结果。我们对艾滋病毒进入女性阴道的方式有了新的认识。直到现在，科学界仍然不了解HIV如何通过性传播的细节"。
霍普和西北大学的同事以及杜兰大学的合作者发现，阴道皮肤的内层非常脆弱，以至于可以被艾滋病病毒入侵，病毒进入皮肤细胞没有被紧紧束缚的地方，杀死并取代它们。这项研究于12月16日在旧金山举行的第48届美国细胞生物学学会上发表。
根据美国疾病控制中心的数据，妇女和少女占美国新感染艾滋病毒的26%。疾病控制中心对2005年数据的最新分析显示，2005年有56,300名新的艾滋病毒感染者，其中31%来自患者与高危异性恋者的接触。超过一半的新艾滋病毒感染者是女性。
霍普说，如果他的发现能够通过未来的研究得到进一步证实，他希望这一发现将有助于艾滋病毒杀微生物剂和疫苗的开发。他说："我们迫切需要新的预防策略或治疗方法，以阻止艾滋病毒通过女性生殖皮肤进入人体"。他说，尽管安全套在预防病毒方面很有效，但 "由于文化和其他原因，人们并不经常使用安全套"。
通过用光激活的荧光标签标记艾滋病病毒，西北大学的研究人员能够在通过子宫切除术获得的女性组织和动物原型中看到病毒穿透女性生殖道的最外层，也叫鳞状上皮细胞。研究人员发现，HIV通过在皮肤细胞之间的快速移动穿透了这层生殖皮肤屏障，在短短四小时内达到了皮肤下的50微米，这一深度与人类头发的直径相似。在这里，一些免疫细胞成为HIV的目标。
艾滋病病毒对皮肤最外层的渗透更为常见，也更有可能在正常皮肤细胞的新陈代谢过程中发生。在新陈代谢过程中，皮肤细胞不再被紧紧地固定在一起，因此水和艾滋病毒很容易进入。霍普说："随着皮肤细胞的脱落，细胞变得松散，病毒可以进入。"以前科学家们认为，HIV病毒是通过宫颈管的单层皮肤细胞入侵女性免疫系统的，霍普说，"宫颈管一直被认为是女性免疫系统的薄弱环节"。
但此前在非洲进行的一项研究发现，使用子宫帽避孕套隔离子宫颈的妇女并没有降低感染率。做过子宫切除术的妇女也没有降低性交的艾滋病毒感染率。霍普说，研究人员还认为，艾滋病毒进入阴道的唯一途径是妇女的皮肤有创伤，如疱疹病毒造成的创伤。如果皮肤有裂缝，那么HIV应该很容易进入皮肤并与免疫细胞结合，使其受到感染。然而，在一些研究中，妇女被给予抗疱疹药物以减少创伤，研究人员发现这种方法并没有降低HIV的感染率。这一最新发现的研究人员认为，这可能是因为艾滋病毒可以在身体没有任何裂痕的情况下进入阴道组织，并感染免疫细胞。
霍普说："该领域的主要错误是认为HIV只以一种方式传播。我们认为，HIV可以通过不止一种方式感染人体。我们认为HIV可以直接通过皮肤传播"。下一步将是证明HIV确实可以感染阴道内的免疫细胞。霍普说："未来的一个重要测试将是确定上皮细胞内的第一个受感染的细胞，这在以前被认为是没有必要检查的。"