肝炎是肝病的一种，肝炎就是指肝脏发炎。许多病原微生物如病毒、细菌、直菌、立克次氏体、螺旋体及某些原虫和寄生虫的感染都可能引起肝脏发炎;各种毒物(如砒霜)、毒素(细菌的内外毒素)和某些药物(如雷米封、消炎痛、氯丙嗪、氟烷等)的中毒都可引起中毒性肝炎。由药物中毒引起的有时也可称为药物性肝炎;由细菌引起的肝炎可称为细菌性肝炎;由病毒引起的肝炎，就称为病毒性肝炎。但是通常人们所说的"肝炎"，指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。
乙型肝炎分为急性乙肝、慢性乙肝和亚临床感染三类。大部分成年人感染乙肝病毒后以亚临床感染过程获得痊愈以及对乙肝的免疫力(这些人其实在检查时已经是健康人，典型的二对半结果是2、4、5或2、5阳性)，小部分发展为急性乙肝，急性乙肝一般为良性经过，大多数患者可以彻底痊愈，并获得免疫力。极少数急性乙肝病人和大量通过母婴传播或幼儿时感染乙肝病毒的人以及很少的一些成年感染者最终成为慢性乙肝病人。慢性乙肝患者的定义是HBsAg持续阳性超过六个月的人。慢性乙肝病人中，肝功正常的，社会上称为“病毒携带者”或“健康带菌者”，肝功不正常的，社会上称为 “乙肝患者”。但必须明确，“病毒携带者”和“乙肝患者”之间没有明显的差异，两者完全可以在很短的时间内互相转换。同时所谓的“健康带菌者”只是社会上的一个不规范的称呼，这部分病人并不是健康人，而是乙肝病人。这些病人即使肝功能化验指标一切正常，肝脏也可能已经有了较严重的炎症，所以完全不能自认为肝功正常就是健康人，还是要做好定期复查，以便及时发现问题。
