第三磨牙萌出过程中或萌出困难时,牙冠的一部分被游离的牙龈部所覆盖,在牙冠与龈瓣之间形成盲袋(龈袋),盲袋内经常有食物残渣和细菌存留。这种局部条件使细菌易于生长、繁殖。若感冒、疲劳或其他原因致机体抵抗下降,或由于局部创伤(如对颌牙咬伤)等因素,可诱发智齿冠周炎。因下颌第三磨牙萌出常缺乏足够位置而易形成阻生,故本病多见于该牙。临床上常见的阻生情况有近中阻生,水平阻生和垂直阻生等。多发生于年轻人,尤以18~25岁最多见。有全身诱发因素或反复发作史。
炎症进一步发展,累及咬肌和翼内肌,出现下颌角区肿胀,伴有不同程度的张口受限甚至不能开口。全身症状明显,常有颌下淋巴结肿大和压痛。如未及时合理治疗,可发展为冠周脓肿、颌面部蜂窝组织炎甚至骨髓炎。
慢性冠周炎可在下颌第一磨牙颊侧形成瘘管,或在咬肌前缘形成皮瘘。