乔木，高10-15米;除幼嫩部分、花序及子房略被短柔毛外，全株无毛;树皮褐色或淡褐色，粗糙，有纵裂槽纹。小枝有小而密集皮孔。羽状复叶复叶长12-25厘米;叶柄长1.5-3厘米;托叶早落;小叶 (3-)4-5(-6)对，近革质，卵形或椭圆形，长(2.5)4-7(-9)厘米，宽2-3.5厘米，复叶顶端的1枚小叶最大，往下渐小，基部1对长仅为顶小叶的1/3,先端渐尖或急尖，钝头，基部圆或阔楔形;小叶柄长3-5毫米。
圆锥花序腋生，长8-10厘米，径6-7厘米，分枝呈伞房花序状;总花梗长3-5厘米;基生小苞片近三角形，长0.5毫米，副萼状小苞片阔卵形，长约1毫米;花长约5毫米，初时密集于花序分枝顶端，后渐疏离;花梗长约1毫米;花萼长约2毫米，下方1枚萼齿较长，披针形，其余的阔卵形，急尖;花冠乳白色或淡黄色，各瓣近等长，均具长约1毫米瓣柄，旗瓣倒心形，连柄长约5毫米，上部宽约3毫米，先端截平，微凹缺，翼瓣长圆形，龙骨瓣半月形，背弯拱;雄蕊9,单体;子房狭椭圆形，具长柄，柄长约2.5毫米，有胚珠1-2粒。
荚果舌状长圆形，长4.5-8厘米，宽1.5-1.8厘米，基部略被毛，顶端钝或急尖，基部骤然收窄与纤细的果颈相接，果颈长5-10毫米，果瓣革质，对种子的部分明显凸起，状如棋子，厚可达5毫米，有种子1(-2)粒。
黄花梨为落叶乔木，树高 10 ～ 25 米，最大胸径超过 60cm ，树冠广伞形，分杈较低，枝桠较多，侧枝粗壮，树皮浅灰黄色。奇数羽状复叶，长 15 ～ 26 cm ，卵形或椭圆形;花淡黄色或乳白色，花期 4 ～ 6 月;荚果舌状，长椭圆形，扁平， 10 月～翌年 1 月为种子成熟期。在《本草拾遗》：“花榈出海南，用作床几，似紫檀而色赤，性坚好。”《格古要论》：“花梨出南番广东，紫红色，与降真香相似，亦有香。其花有鬼面者可爱，花粗而淡者低。”清刊本《嵌琼州府志·物产·木类》：“花梨木，紫红色，与降真香相似，有微香，产黎山中。”今人认为花梨木即“海南檀”，又有人另定名为“降香黄檀”。《广州植物志》：“海南岛特产……为森林植物，喜生于山谷阴湿之地，木材颇佳，边材色，质略疏松，心材色红褐，坚硬，纹理精致美丽，适于雕刻和家具用。
海南黄花梨按照地区大致分为两类：生长在海南东部的习惯叫做“糠梨”，颜色较浅，比重差，油性差，纹理好。主要以浅黄、金黄、浅褐色、红褐色为为主的颜色。主要产于海南的三亚和海口等地。而生长在西部的叫“油梨”，颜色主要是深褐色、紫色、黑色。主要产于海南昌江、乐东、白沙等地。油梨和糠梨之间从色泽、香气、纹路、质地各有千秋，看收藏者的喜好选择。油梨和糠梨并不是衡量海黄好坏的标准。
海南黄花梨树 10年以上的才会开花结果，10年的直径大都不超过10公分，近年的人工林多挂营养袋给树木“输液”，不过心材(油格部分)也就3公分左右，有的甚至无油格。海南很多堵木得，买回去整根木头，一点心材都没有。海黄的格一般都是10年之后才开始长格，生长就开始缓慢，时间越长越慢。
由于海南黄花梨几近绝迹，海南黄花梨已经可以价比黄金，在市场上出现需索假冒黄花梨的木材，某商家在利益的趋势下，利用消费者对海南黄花梨认识不足，往往拿一些其它木材来冒充海南黄花梨，常见的几种假冒海南黄花梨的木材有：越南黄花梨、亚花梨、非洲花梨木、美洲花梨、缅甸花梨木、老挝花梨木、巴西花梨木等，这几种木材虽然名字与黄花梨沾边，但是都不是真正的海南黄花梨。
