手足皲裂最常发生在手掌、指腹尖、足跟及其两侧，刚开始皮肤发紧、发硬，出现脱屑及浅的裂纹，接着皮肤粗糙、肥厚，同时裂纹加深，手足活动时常引起裂纹处疼痛或出血。这是因为手掌足掌皮肤没有毛囊和皮脂腺，缺乏皮脂的滋润和保护。同时，手足掌的角质层因劳动或行走摩擦，是全身皮肤中最厚的。虽然角质层有保护作用，但过厚的角质会使得皮肤弹性变差，容易皲裂。另外，若生活习惯或职业需要经常洗手或接触碱性物质及其他有机溶剂或清洁剂，或是长期户外工作者，往往每到秋冬季节，手足皲裂的现象就会更严重。
中医认为，手足皲裂在秋冬季节反复发作，通常与气血不足、血脉阻滞，不能滋养皮肤有关，同时也受到季节因素，包括风寒燥冷及外力摩擦、压力等外在刺激影响加重皲裂症状。以中医“治未病”的观点，季节刚转变时就该积极治疗，不仅能减少发作机会或减轻发作时的症状，同时体质改善后，也大大减少来年手足皲裂的发生。
在内服药方面，可选择具有益气、养血、润燥等作用的药物治疗，常用药有生地、当归等，同时酌加活血通络药如桃仁、红花等。如果皲裂程度较轻，初期可以外用保养为主，每天不限次数涂抹润肤霜、润肤膏，尤其是每次清洗手足后，油脂的保护可减少手足皮肤水分的散失。也可以选择纯中药制成的“紫云膏”涂抹于患处，可明显改善皮肤干燥皲裂、滋润止痒。
紫云膏的主要成分有紫草、当归和麻油，具有活血通络、生肌，促进肉芽组织生成及润燥的作用。若是皮肤干燥、角质增厚明显，皲裂严重甚至疼痛出血，就需要更积极的治疗，通常可以内服外用合并。外用以“封闭法”可加强药膏的吸收，即涂药后于裂口的局部贴上透气纸胶，或是晚上涂药后戴棉质手套入睡。
需要特别注意的是，手足皲裂可能伴有其他皮肤病，如湿疹、霉菌感染，必须同时积极治疗，才能获得良好成效。比如手足干裂见于两只脚及一只手，并有轻度搔痒及趾(指)甲增厚或变色、变形，则有可能是手足癣，必须配合抗霉菌药膏的治疗，才能保证疗效。同时手足皲裂若出现裂口，也有可能引起继发性细菌感染，严重者甚至变成急性蜂窝性组织炎，不可不小心。
