肺炎对儿童、老人和体弱者等免疫力低的人群更具危险性。成人肺炎的细菌感染，以肺炎链球菌最常见，其他病原体包括厌氧菌、金黄色葡萄球菌、流感嗜血杆菌、肺炎衣原体、鹦鹉热衣原体、沙眼衣原体和其他革兰氏阴性杆菌等很多种。毒血症、缺氧和细胞代谢障碍还可导致嗜睡、昏迷、惊厥、肠麻痹、急性心力衰竭、休克和黄疸等。除这些非特异性并发症外，感染的进一步扩展还可造成种种特异性并发症，如感染可蔓延至胸膜腔造成脓胸，而血行播散还可导致胸膜炎、 心内膜炎、心包炎、关节炎等。肺炎还可引起肺组织坏死而导致肺脓肿，这常见于葡萄球菌和肺炎克莱布斯氏菌感染。在间质性肺炎治疗期间若感染症状迁延不消或加重，或出现非肺炎所能解释的间质性肺炎症状时，都应考虑这些可能。一般说来，这些并发症的发生率现已大为下降。
支气管因粘稠分泌物积聚、粘膜肿胀或支气管平滑肌痉挛而发生阻塞时，间质性肺炎患者则会发生远端肺组织的气肿或不张。长期不全阻塞可导致支气管扩张或肺脓肿。半岁以内的婴儿，支气管微小，最易阻塞。在呼吸道融合病毒等病毒感染时可发生急性毛细支气管炎。这时支气管、肺泡和间质都有炎症，临床特征为干咳、发作性呼吸困难和气肿症。
患间质性肺炎时，肺组织的伸展性因实变而降低，胸痛也限制了胸腔扩张，肺内表面活性物质还会因炎变而减少，结果肺泡的表面张力增加，这也造成扩张的困难。这一切都会使间质性肺炎患者费更大的力量来扩张胸腔(顺应性降低)。但在一般肺炎，支气管阻力增加不多。故患者能转而采取浅而快的呼吸。这是一种代偿机制。病情好转后，呼吸频率就会迅速降低。
