首先区分几个概念：
包茎：包皮口狭窄，或包皮与阴茎头粘连，使包皮不能上翻露出阴茎头。
包皮过长：阴茎在非勃起状态下，包皮覆盖于整个阴茎头和尿道口，但包皮仍然能够上翻，露出阴茎头。或者阴茎勃起时，需要用手上推包皮才能够完全露出阴茎头者，也被认为是包皮过长。
简言之，包茎是指包皮口紧或包皮与阴茎头粘连，致使包皮无法上翻。而包皮过长是指包皮虽长，但包皮口不紧，可以上翻。但是包皮过长者，如果经常发生包皮阴茎头炎，炎症反复刺激也可能会导致包皮口出现狭窄环。
包茎可以分为先天性和后天性两种。先天性包茎见于每个正常男性新生儿和婴幼儿，男性新生儿出生以后，包皮内板和阴茎头之间都有粘连，几个月以后粘连逐渐被吸收，包皮内板可以与阴茎头逐渐分离。到3-4岁时，积聚在包皮内板和阴茎头之间的包皮垢可以使包皮内板和阴茎头之间的粘连自然分离，再加上阴茎的生长和勃起，包皮可自行逐渐上退，青春期前阴茎头自然露出。3岁以后，90％的包茎可以逐渐自愈。先天性包茎是一种生理现象，也叫做“生理性包茎”。对于生理性包茎，如果没有并发症，可以不必治疗。如果出现排尿困难，比如尿线变细、排尿费力，排尿时出现包皮囊鼓起，可以先试着手法分离，即用手将包皮上翻，手法要轻柔，不必追求包皮完全上翻，能正常排尿即可。注意包皮上翻后要及时复位，防止包皮嵌顿。3岁以后仍不能上翻，可行手法扩张，上翻包皮，清洁包皮垢，局部涂抹抗生素软膏，防止再次粘连，扩张后要将包皮下翻复位。经常上翻、清洁、下放，可使包皮口狭窄环逐渐消失。手法扩张失败，可行气囊扩张，就是将特制的气囊置入包皮腔，然后给气囊充气，是包皮腔扩张。相对于传统的止血钳分离、撑开包皮腔，此法痛苦较小，患儿易接受，适用于包皮无瘢痕挛缩者。如果已经出现包皮瘢痕挛缩，不宜强行上翻，否则易引起包皮嵌顿，即包皮上翻至阴茎头后方，无法复位，包皮环会阻塞静脉及淋巴回流，导致包皮及阴茎头水肿，水肿后更加不容易复位，造成恶性循环。出现嵌顿包茎应及时处理，不及时处理，时间过长可引起阴茎头干性坏疽。大多数嵌顿包茎经手法处理可复位，如果手法复位失败或嵌顿时间过长，可考虑手术治疗。
后天性包茎，多继发于阴茎头包皮炎、包皮及阴茎头损伤，由于反复的炎症刺激，包皮口可有瘢痕挛缩，这种挛缩的组织没有弹性，没有扩张能力，形成纤维狭窄环，使包皮无法上翻，这种包茎不会自愈，严重者会影响排尿及阴茎发育。后天性包茎应当行包皮环切术。
包皮过长是否要做包皮环切术，目前有争议。传统认为，包皮过长或包茎时，由于阴茎头、冠状沟、包皮系带等敏感区域较少接收到外界刺激，因此会对性刺激过分敏感，容易导致早泄。但目前并没有充分的证据证实包皮过长或包茎者更易发生早泄，也没有充足的证据表明包皮环切术后患者对性生活的满意度高于术前。
包皮过长或包茎，容易使包皮垢聚集于包皮腔，而包皮垢在动物试验中发现有致癌作用，阴茎头长期受到包皮垢刺激，易发生癌变，同时不利于配偶健康。有些国家和地区在男性新生儿出生后就进行包皮环切，这些国家和地区阴茎癌罕见。另外，有些研究发现，包皮环切术后，尖锐湿疣、艾滋病、梅毒等性传播疾病发病率降低。究其原因，可能是因为角蛋白能抵御病毒感染，阴茎头富含角蛋白，不易受到病毒感染，而包皮内板及包皮系带表面组织缺乏角蛋白，易受到病毒攻击。包皮环切术，切掉了包皮内板，从而减少了病毒感染的机会。因此，在艾滋病流行区域，包皮环切术有积极意义。
