首先，HIV-1感染人体后，选择性的吸附于靶细胞的CD4受体上，在辅助受体的帮助下进入宿主细胞。经环化及整合、转录及翻译、装配、成熟及出芽，形成成熟的病毒颗粒。在24—48小时内到达局部淋巴结。通常在2-4周左右，人体会产生一些反应，临床主要有发热、咽痛、恶心、腹泻、关节痛、淋巴结肿大及神经系统症状。多数患者临床症状轻微，持续1-3周后缓解。
经过急性期感染，就进入了潜伏期，也就是无症状期。这个时期约占感染到死亡整个过程的80%。这时大多数感染者表面上与健康人无区别，只有体内的病毒在与自身的免疫系统相抗争。无症状期持续的时间可长可短，少则2年，多的可达20年。其长短和感染途径密切相关。一般情况下，经血感染者(主要为非法采血与共用注射器)为4~5年，性传播感染一般为11~13年。如果一个艾滋病感染者的无症状期能达到13年，就可以被称为长期生存者了。
随着潜伏期病毒不断的摧毁人体大量的免疫细胞，而骨髓通过加速生成的新细胞加以补偿，但补充速度永远赶不上细胞损失的速度。一个正常的体内，每立方毫米血液中约有800至1000个免疫细胞，而艾滋病感染者体内，每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50—70个的速度逐渐下降，当免疫细胞减少到在一立方毫米血液中只有200个左右时，下降速度就会加快。当病人进入最后的艾滋病期，CD4+ T淋巴细胞计数明显下降， HIV血浆病毒载量明显升高。此期主要临床表现为HIV相关症状、各种机会性感染及肿瘤。此时，如果一些平时对一般人的生命不会产生威胁的普通的传染病如肺炎，一旦此病进入艾滋病感染者体内，就会无法控制，一般会再6-24个月死亡。
艾滋病感染者存活的时间因人而异。除了潜伏期时间不同，发病后艾滋病患者的存活时间主要与其感染的HIV亚型病毒有很大关系：A亚型病毒感染者的平均存活时间为8.8年，而D亚型病毒感染者的平均存活时间降至为6.9年，而D亚型和A亚型病毒的混合感染者的存活时间更短，平均只有5.8年。
如果确诊为艾滋病感染者，千万不可以擅自滥用抗病毒药，一定要积极配合治疗，听从医生的治疗方案，可以延长潜伏期的时间，和正常人一样的生活。
