强迫症最主要的特点是存在强迫与反强迫的内心冲突，正是这种冲突造成了人们内心持久而强烈的痛苦，并严重影响社会功能。其强迫主要表现为强迫观念、强迫行为、强迫意向、强迫仪式动作等，强迫行为又分为强迫检查、强迫洗涤、强迫计数等。无论出现哪种形式的强迫，都会使人内心非常痛苦。
有人形象地用湖水来描述强迫症：正常人也会有心理波动，就像往湖中丢了一块石头，但一段时间后就能恢复平静。强迫症患者的心态却会不停动荡下去，比如觉得手很脏而不停洗手，难以自控。
其实，每个人或多或少都会强迫，如非要站在别人左边、走路必须踩格子、沙发歪了一定得摆正……英国球星贝克汉姆也披露自己患强迫症：他的衬衫必须按颜色挂好，冰箱里饮料的数目不成对就会扔掉一瓶保证对称。
临床上的强迫症以强迫思维和强迫行为为主。前者指脑海中反复出现某些想法，比如1加1为啥等于2而不是3，或者反复担心是否说错话，因而耗费大量精力，自己感觉很累。后者指重复出现一些动作，如觉得手脏而反复洗手、生怕门没锁好而反复检查等。
较轻的强迫行为是正常心理现象，如过于整洁，不能容忍书桌不整齐;仔细检查，不允许出现任何失误等。这些习惯可通过注意力转移或外界影响而中断，不伴有焦虑。但严重的强迫症患者会因无法摆脱症状而感到焦虑，或因影响他人而破坏人际关系。
