慢性乙肝病毒感染者根据是否有炎症活动可分为两类，一类是没有肝炎活动的乙肝病毒携带者，一类是慢性肝炎患者。
由肝脏炎症引起的肝细胞损伤和损伤后修复是导致肝脏纤维化的起始环节，随后是肝硬化和肝癌。第一步是早期发现和治疗肝脏炎症，这是延缓甚至避免发展为肝硬化和肝癌的关键。
为了早期发现肝炎发作，乙肝病毒携带者应定期进行肝功能和HBV DNA检测，为了筛查肝癌，还应该检查肝脏超声波和甲胎蛋白。
由于肝癌的发病率在中年以后会增加，所以截止日期为30岁，年轻的乙肝携带者（<30岁）每年检查一次，年长的携带者（≥30岁）每半年检查一次。
即使肝功能始终正常，也会有少数患者有轻微的肝脏炎症。为了及时发现此类患者，建议对所有30岁以上的HBV DNA阳性患者进行肝脏穿刺病理检查或肝脏瞬态弹性成像（也称为肝脏硬度扫描，Fibroscan）。
一旦发现HBV DNA阳性患者有明确的肝炎或较严重的肝脏纤维化，就应立即开始抗病毒治疗。这是尽量减少乙肝患者发展为肝硬化和肝癌的唯一方法。
