淋巴细胞是白细胞的一种。由淋巴器官产生，机体免疫应答功能的重要细胞成分。淋巴器官根据其发生和功能的差异，可分为中枢淋巴器官(又名初级淋巴器官)和周围淋巴器官(又名次级淋巴器官)两类。前者包括胸腺、腔上囊或其相当器官(有人认为在哺乳动物是骨髓)。它们无须抗原刺激即可不断增殖淋巴细胞，成熟后将其转送至周围淋巴器官。后者包括脾、淋巴结等。成熟淋巴细胞需依赖抗原刺激而分化增殖，继而发挥其免疫功能。
淋巴组织中的淋巴细胞具有下列重要特性：
①特异性(specificity)。淋巴细胞表面有抗原受体，用以识别抗原;不同淋巴细胞的抗原变体是不同的，每一受体只能与相应的抗原相结合，这就是特异性;抗原受体类型约有100万种，全身的淋巴细胞总合起来就能识别各种抗原。
②转化性：正常体内大多数淋巴细胞均处于静止状态;只有当某种淋巴细胞受到相应抗原刺激后才被激活.这个过程称为转化性(transformation)，一般需经过40小时，淋巴细胞形态上发生了明显变化，由一个直径5～7μm的小淋巴细胞转变为一个20～30μm的大淋巴细胞。细胞的代谢增强，形态明显变化，核增大，染色质变细，核仁明显，胞体内核糖体增多，胞质染色呈较强的嗜碱性;淋巴细胞转化后，进行分裂增生，其中大部分可形成参与免疫应答的效应细胞，如能破坏靶细胞的T效应细胞，或能分泌抗体的浆细胞(B效应细胞);这些细胞代谢活跃，能产生免疫效应，但寿命短(约数天或数周)。
③记忆(memory)：淋巴细胞经抗原激活转化后，分裂增殖形成的细胞中，有一部分再度转化为静息状态的淋巴细胞，称为记忆性(T或B)淋巴细胞，其寿命长，可达数年或终生存在，它们在遇到相应抗原刺激后，能迅速转化为效应细胞，及时清除抗原，使机体免于发病。淋巴细胞这些特性，保持淋巴细胞正常形态和生理的动态活动。
