人群中HSV感染较为普遍，人是疱疹病毒的自然宿主。主要传染源是生殖器疱疹患者和无症状的病毒携带者。追查男性的传染源，近半数归咎于嫖妓，其他几乎来自各种类型的不洁性行为的性滥者。生殖器疱疹患者是在与性伴的性接触中感染上该病的，而这些性伴通常不知道自己已患上了生殖器疱疹。这就是生殖器疱疹广泛蔓延的原因之一。
HSV-1常由飞沫和唾液传播，而HSV-2几乎都是性接触传播。
主要传播途径是与生殖器疱疹患者发生性接触，但有疱疹史而无症状的带菌者也是传染源。在成人中，生殖器疱疹病毒抗体的阳性率较高，一般约为10-70%，主要是随着社会经济地位和性生活的情况而变动的。有一项调查表明，在社会经济地位比较低的妇女中，阴道内生殖器疱疹病毒的排出率为0.4-1.33%。有人对一组妓女做生殖道检查时发现，生殖器疱疹病毒的排出率竟高达12%，70%的妓女带有生殖器疱疹病毒。可见生殖器疱疹的发生与性接触有明显的关系。该病传染性极强，凡与患有阴茎疱疹的男性发生一次性接触的女性，约有60-80%可受感染。
