咳嗽是呼吸系统疾病的主要症状，如咳嗽无痰或痰量很少为干咳，常见于急性咽喉炎、支气管炎的初期;急性骤然发生的咳嗽，多见于支气管内异物;长期慢性咳嗽，多见于慢性支气管炎、肺结核等。
咳嗽对身体最有害的作用是它可以把人的气管变扩散到邻近的小支气管，这样会使得病情变得越来越重，此外，如果长时间的剧烈的咳嗽可能会影响休息，而且容易消耗自己的体力，这样会引起肺泡壁弹性组织的破坏，从而诱发肺气肿。咳嗽的形成和反复发病是许多复杂因素的综合作用的结果。
1.吸入物
吸入物分为特异性和非特异性两种。前者如尘螨、花粉、真菌、动物毛屑等;非特异性吸入物如硫酸、二氧化硫、氯氨等。
职业性咳嗽的特异性吸入物如甲苯二异氰酸酯、邻苯二甲酸酐、乙二胺、青霉素、蛋白酶、淀粉酶、蚕丝、动物皮屑或排泄物等，此外，非特异性的尚有甲醛、甲酸等。
2.感染
咳嗽的形成和发作与反复呼吸道感染有关。在咳嗽患者中，可存在有细菌、病毒、支原体等的特异性IgE，如果吸入相应的抗原则可激发咳嗽。
在病毒感染后，可直接损害呼吸道上皮，致使呼吸道反应性增高。有学者认为病毒感染所产生的干扰素、IL-1使嗜碱性粒细胞释放的组胺增多。
在乳儿期，呼吸道病毒(尤其是呼吸道合胞病毒)感染后，表现咳嗽症状者也甚多。由于寄生虫如蛔虫、钩虫引起的咳嗽，在农村仍可见到。
3.食物
因为饮食而引起的咳嗽发错现象是咳嗽人群人比较常见的，特别是婴幼儿很容易对食物过敏，不过随着年龄的增长这种现象会逐渐减少。容易引起过敏的比较常见的食物是鱼类、蛋类、牛奶、虾蟹等。
4.气候改变
当气温、温度、气压和(或)空气中离子等改变时可诱发咳嗽，故在寒冷季节或秋冬气候转变时较多发病。
5.精神因素
病人情绪激动、紧张不安、怨怒等，都会促使咳嗽发作，一般认为它是通过大脑皮层和迷走神经反射或过度换气所致。
6.运动
大约会有70%～80%的咳嗽患者会在进行剧烈运动之后引发咳嗽，这种又被称之为诱发性咳嗽，也可以说是运动性咳嗽。临床表现为咳嗽、胸闷、气急、喘鸣，哮鸣音及听诊可闻。有些病人在运动后虽然没有明显的哮喘表现，但是运动前后的肺功能可以测定为能发现有支气管痉挛。
7.咳嗽与药物
有些药物可引起咳嗽发作，如心得安等因阻断β2-肾上腺素能受体而引起咳嗽。
