不应期与神经动作电位的位相相对应,绝对不应期相当于峰电位的持续期(例如在哺乳类运动神经A纤维中为0.5毫秒左右)。相对不应期是继绝对不应期之后短时间结束。以后是兴奋性比正常增强的超常期,相当于动作电位的负后电位(从开始起约10-15毫秒)。继超常期的是兴奋性减低的低常期,长达70毫秒。从兴奋的离子学说来看,不应期是因为膜的Na+ 的转运机制全部或部分钝化,膜对K+的透性亢进的结果。即使同一细胞,其不应期也随各种内外条件而变化,例如低温或疲劳可使其延长,药物或无机离子也有影响。在神经的一部分被麻醉的神经肌肉标本上所看到的Vedensky抑制现象,也可用不应期来说明。
当单个阈上刺激引起细胞产生一次动作电位后,直到膜电位恢复到正常静息膜电位水平,在此期间细胞膜通常将不再对下一次刺激产生反应这个时期称为不应期。