牙周脓肿并非独立的疾病，而是牙周炎发展到晚期，出现深牙周袋后的一个常见的伴发症状。它是位于牙周袋壁或深部牙周组织中的局限性化脓性炎症，一般为急性过程，也可有慢性牙周脓肿。
牙周脓肿也是牙周炎的一种表现。
牙周炎是一种由于细菌侵犯牙龈和牙周组织而引起的慢性炎症，是一种破坏性疾病，其主要特征为牙周袋的形成及袋壁的炎症，牙槽骨吸收和牙齿逐渐松动，它是导致成年人牙齿丧失的主要原因。多因菌斑，牙石，食物嵌塞，不良修复体，咬创伤等引起，牙龈发炎肿胀，同时使菌斑堆积加重，并由龈上向龈下扩延。由于龈下微生态环境的特点，龈下菌斑中滋生着大量毒力较大的牙周致病菌，如牙龈类杆菌，中间类杆菌，螺旋体等，使牙龈的炎症加重并扩延，导致牙周袋形成和牙槽骨吸收，从而造成牙周炎。
牙周炎主要表现为牙龈红肿、出血，不仅在刷牙时出血，严重时在说话或咬硬物时也会出血，牙龈颜色暗红，由于发病伴随水肿，局部显得比较光亮。此外，还会有牙周袋形成，正常情况下，牙龈附着在牙齿上的龈沟仅深0～2毫米，超过两毫米则为牙周袋。
牙周袋的形成，说明炎症已从牙龈发展到牙周支持组织，使较深层的牙周组织感染，形成慢性破坏，脓性分泌物将从牙周袋溢出。
早期的牙周炎牙齿不松动，只有在慢性破坏性炎症发展到一定的程度，牙 周组织支持力量大为减弱时，才可以导致牙齿松动。
牙周炎的根源在于牙龈萎缩，最新研究发现，牙龈萎缩是由于人成年后，某种大脑激素分泌水平逐渐消失导致消化系统无法吸收牙龈最需要的维生素而造成的，可以说是人的天生缺陷，因此人在成年后都会出现不同程度的牙龈萎缩，以往口腔医学对于牙龈萎缩是没有什么好办法的。
