引起脚臭的罪魁祸首是一种叫白癣菌的真菌，也就是通常说的香港脚菌，它分解皮肤代谢物后产生难闻的恶臭。
由于脚心比其他部位的汗腺多。脚心每平方厘米有620个左右汗腺，而身体其他部位同样面积仅有143～339个。当人们活动增多、天气闷热、精神紧张、吃辛辣热烫食物的时候，汗液就会大量分泌出来。出汗后鞋内的湿度和酸碱值给细菌提供了一个适宜的生长环境，加上皮肤坏死的角质层给细菌带来的足够的营养，使细菌能够大量繁殖分解角质蛋白并混合汗液中的尿素、乳酸产生难闻的臭味。
发生脚臭的原因，是由下列各个原因共同作用而形成：
1.潮湿的环境：脚掌是个多汗的环境。脚掌每平方厘米有600多个汗腺，比身体其他部位多出2～4倍。总共约有二十五万多个汗腺一天可以分泌将近500毫升的汗水。汗液里除含水分、盐分外，还含有乳酸及尿素。当水分含量高的时候非常有利於细菌及霉菌的大量滋生繁殖。
2.闷热密闭的空间：当鞋穿的很紧密，通风透气性不佳时，除了会造成水份的增高外，皮肤表面的PH值会产生变化，由原本的PH4.4升高到PH7左右，而且会放出二氧化碳气体，这样的环境最适合脚底某些细菌的生长。
3.细菌的繁殖：因为一、二项因素的加成作用，造成足部皮肤细菌的成长，这些细菌可以分解皮肤的角质蛋白，及脚汗中的尿素、乳酸成分，形成含有臭味的各种代谢物，例如
(1)Brevi Bacterium，可将角质蛋白中的成分Methionine，分解形成甲基硫醇，这种代谢物的气味和乳酪发酵的味道很像。
(2)皮脂中的脂肪成分被金黄色葡萄球菌分解，会形成短链脂肪酸。
(3)汗水中的尿素被细菌分解成氨。
这几种味道混在一起，并紧紧的闷在不透气的袜子中，就会形成难闻的脚臭。
4.霉菌的繁殖：闷热潮湿的环境会使霉菌生长，形成足癣，俗称香港脚。香港脚的症状非常多样化，并非所有的香港脚都有臭味，最容易产生脚臭的香港脚型式，就是在趾腱间，产生皮肤湿湿烂烂型的香港脚，脚臭最为严重。
5.过厚的老旧角质：过厚的老旧角质，在汗水的浸润下，会变成细菌及霉菌所需的营养来源，促进细菌、霉菌的增生繁殖，恶化脚臭的形成。
