初期
(前驱期)：约1~2天多表现为一般性的全身酸困，鼻及鼻咽部发干灼热，鼻粘膜充血干燥。诊断和鉴别急性鼻炎应与某些传染病的前躯症状，如流感麻疹、猩约热、流行性出血热
等鉴别因这些病的开始，常先有急性鼻炎的症状出现，有“急性传染性鼻炎”之称应予以注意。亦须与过敏性鼻炎作鉴别。在急性鼻炎时切忌用力擤鼻，以免炎症扩展引起中耳炎或鼻窦炎。
急性期
(湿期)：约2-7天渐有鼻塞，鼻分泌物增多，喷嚏和鼻腔发痒说话呈闭塞性鼻音，嗅觉减退。鼻粘膜明显充血肿胀鼻腔内充满粘液性或粘脓性分泌物，可转为脓样。全身有不同程度的发热头胀、头痛等。
末期
(恢复期)：鼻塞逐渐减轻脓涕也减少，若不发生并发症，则数日后可自愈并发症炎症亦可向下蔓延，发生咽喉、气管和肺的炎症。
潜伏期1-3天起病时鼻内有灼热感及痒感，打喷嚏，随即出现鼻塞并逐渐加重，鼻涕增多，伴嗅觉减退及闭塞性鼻音。全身症状轻重不一，大多有全身不适，倦怠，低热，头痛等。小儿全身症状较成人重，多有发热，甚至高热，惊厥。常出现消化道症状，如呕吐、腹泻等。合并腺样体肥大时，鼻塞甚重，妨碍吮奶。局部检查 两侧鼻腔粘膜充血、肿胀，总鼻道或鼻底有较多分泌物，早期为清水样，以后逐渐变为粘液性、粘脓性，继发细菌感染时为脓性。若无并发症，症状逐渐减轻乃至消失，全病程约历7-10天。但纤毛输送功能在8周左右方能完全恢复。并发症 由于感染的直接蔓延，或不恰当的处理(如咽鼓管吹张、用力擤鼻等)。
感染向邻近器官扩散，产生各种并发症：
(1)经鼻窦开口向鼻窦蔓延，引起急性化脓性鼻窦炎，其中上颌窦炎及筛窦炎多见。
(2)经咽鼓管并发急性中耳炎。
(3)感染向下扩散，并发急性咽炎、喉炎、气管炎及支气管炎，小儿及老人抵抗力低下，可并发肺炎。
