肺癌是当今最常见的恶性肿瘤之一。我国男性肺癌发病率占恶性肿瘤发病率的第3位，女性占第4位;全国大中城市男性肺癌发病率占第1位。肺癌多发生在中年以后，绝大多数好发在35岁～75岁，尤以55岁～75岁为发病高峰。有统计资料表明，肺癌病人40岁以上者，无论男女均占97%以上。因此，40岁以上的人应视为肺癌重点防治对象。
治好肺癌的重要环节是早期诊断;只有早期诊断，才能早期治疗，才能收到好的疗效。不过，目前所进行的一般体格检查，对早期和大多数临床期肺癌的诊断帮助不大，其相关体征在早期常不易发现。尽管90%以上的肺癌病人都有症状，但并非是早期特异性症状，往往不会引起病人重视，甚至不会引起医师的重视，以至延误诊治，疗效不佳。
近代肿瘤临床研究提出了“癌症初期警号”新概念，希望能引起病人和医师的高度警觉，以便从中积极寻找真正病因，尽快诊断或排除相关癌症。
对肺癌病人首发症状的统计分析研究显示：咳嗽、血痰、胸痛、发热是肺癌的四大初期警号：
咳嗽 病灶及其分泌物刺激支气管黏膜可引起咳嗽，通常是肺癌的首发症状和初期警号。它可发生在X线检查改变之前。但它不是肺癌所特有的症状，即其他疾病也会产生咳嗽。不过，如果患者是刺激性干咳，经抗炎治疗1～2周仍无改善者，则要引起高度重视，警惕存在中心型肺癌的可能。
血痰 是中心型肺癌常见的首发症状，属肺癌的初期警号，也可发生在病灶的X线检查改变之前，往往由癌灶溃烂所致，表现为痰中带血丝或血块，大量咯血者少见。因此，40岁以上男女，既往无咯血病史，突然出现不能解释的血痰，应首先想到肺癌的可能。
胸痛 初期胸痛通常为不定时的胸闷、压迫感或钝痛，有时病人甚至无法描述出疼痛的性质和具体部位。因此，对于40岁以上的人来说，一旦感到胸痛就应趁早检查，不要轻易放过。如感胸痛剧烈，或呈持续性，或已固定在某一部位，多表示肺癌病灶已向外侵犯并累及胸膜、胸壁等，那就比较严重了。
发热 肺癌病灶阻塞较大支气管以后，或侵犯支气管壁致支气管狭窄以后，均可使远端支气管内的分泌物堆积无法排空，可因感染引起全身发热。这种发热，虽也不是特异性的症状，但不应轻易地 “诊断”为“感冒”或一般“支气管炎”，而应该祥细检查。尤其是发热同时伴有肺内阴影(X线检查)者，更不要轻易放过，要认真寻找真正病因。
