感染源是那些体内有病原体生存和繁殖并能排泄的动物和人类。禽流感的主要传染源是患病和带毒的鸟类,包括水禽和猛禽。研究表明,对于高致病性禽流感来说,一克被污染的粪便所含的病毒足以导致一百万只鸟的感染。目前还不能将人类视为禽流感的感染源。
对某一特定传染病易感的动物被称为易感动物。各种鸟类都容易感染禽流感,包括鸡、火鸡、鸭、鹅、鹌鹑、野鸡、鹧鸪、鸵鸟、鸽子和孔雀。最易感染的是鸡和火鸡,而鸭子、鹅和其他水禽大多是隐性感染的。水禽与同一农场的干鸟混养会造成交叉感染,病毒很容易在大量喂养的鸡群或鸭群中传播。野生和养殖的水禽可以通过使用共同的水体进行传播。除了感染鸟类之外,禽流感还可以感染猪。