人们的口腔中有28-32颗牙齿分别排列在上下颌骨上，分别称作上下牙列。单颗或多颗牙齿的缺失称为牙列的缺损。牙列缺损后不会引起疼痛，不会像肢体的缺损那样引起人们高度的生活困难，也不会像耳鼻缺损那样导致面容损毁而引起严重的心理障碍。
同是人体器官的缺损，社会学意义上的残疾从来就没把牙列缺损包括在内。人们的就医行为是有层序的，一般遵循着生存、无痛、健康、美这样一个顺序。对牙列缺损的就诊要求，与人的知识水平、生活水平有着密不可分的关系。牙列前部缺损因其影响美观，病人就医的愿望可能会较急切，而牙列后部的缺损在缺牙数目少、时间短时并无明显不适。但牙合学告诉我们，神经、肌肉、关节与咬合是一个有机的完整整体，任何一个部分的异常都会带来其他部分的损害。
牙列的完整性是维持牙列自身健康的首要前提，对于这样一个高强度、高频率的受力器官，牙列中有一颗牙齿缺失便意味着三维动力平衡被破坏，邻牙的倾斜、对咬合牙的伸长、牙周组织的破坏、食物嵌塞龋齿的出现、咬合的紊乱、咬合干扰的出现都是不可避免的。最直接的影响就是形成偏侧咀嚼习惯、咀嚼效率的下降或丧失。
