正常情况下，球结膜的血管都是瘪着的，处于“沉睡”状态，血管内并没有血液通过，因而巩膜总是显得那样洁白无瑕。当遇到细菌、病毒等入侵时，“沉睡”着的血管会马上被“惊醒”，继而扩张。于是红色的血液从四面八方蜂拥面至，巩膜也就红起来了。发炎的眼睛最醒目的症状就是眼红，如患有急、慢性结膜炎、各种角膜炎、虹膜睫状体炎、巩膜炎、青光眼、眼部化学烧伤等，都可有不同程度的眼充血。
眼球充血分为浅层和深层两种。前者呈鲜红色，称为“结膜充血”;后者是暗红色，称为“睫状充血”。二者兼有的，称为“混合性充血”。这些情况不同的充血，在医生检查与诊断时很有意义，也是判断眼病轻重的重要依据之一，可是一般外行人很难分得清楚。
有人认为，眼睛红得越厉害，病情也就越重。还有些人对眼红不重就不大在意。其实不然。例如急性结膜炎，发病急，充血重，但是却算不上什么大病，如果没有特殊情况，一般也不会引起大问题，比较容易治愈。但是，对慢性虹膜睫状体炎、巩膜炎、青光眼等病，充血症状并不太明显，但是却是不可忽视的重症眼病。绝大多数内眼病，外表上并没有充血，但却可能导致失明。所以不要单从红眼的轻重，或有无眼睛充血去判断眼病的轻重。
