受精是卵子和精子融合为一个合子的过程。它是有性生殖的基本特征，普遍存在于动植物界，但人们通常提到最多的是指的动物。动物受精在细胞水平上，受精过程包括卵子激活、调整和两性原核融合3个主要阶段。激活可视为个体发育的起点，主要表现为卵质膜通透性的改变，皮质颗粒外排，受精膜形成等;调整发生在激活之后，是确保受精卵正常分裂所必需的卵内的先行变化;两性原核融合起保证双亲遗传的作用，并恢复双倍体，受精不仅启动DNA的复制，而且激活卵内的mRNA、rRNA等遗传信息，合成出胚胎发育所需要的蛋白质。
授精因精子一般仅能在液体中运动，所以作为受精的前提条件是需要使精子和卵处于同一液体介质中，特别是在多细胞动物，把充满这种受精条件的称为授精。在陆栖动物为了授精，雄性有必要把精子送入雌性体内，为此要进行交配。与此相反，水栖动物，雌雄分别把卵和精子单纯地放入其所栖息的水中(排卵，排精)，借此也能实现授精。但是在排卵排精时若雌雄个体互相接近，尤其使生殖输出管的开口相互贴近，或进行交配，则可更能提高授精效果。如此在授精方法上可见有从单纯的排卵、排精直到交配等各种阶段。受精在动物所栖息的水中进行时，称为体外受精。与此不同，靠交配等方式在雌性体内进行受精时，称为体内受精。
