癔病发作多是因联想到初次发病情景时或经受了相似的情感体验而发生。另外，当患者遭受精神创伤时，若身体虚弱有病、长期劳累、颅脑外伤，以及妇女在经期或产后等，也可诱发本病。其起病常比较突然，临床表现比较复杂且多样，但主要为感觉、运动和精神障碍。
感觉障碍以肢体麻木多见，但其形式不能以神经的解剖生理来解释。若为感觉过敏，那么即使轻触也常引起剧痛或异常不适。特殊感觉以耳聋和失明为常见、
运动障碍则为痉挛发作，如倒地抽搐手足乱舞而无规律;或为四肢挺直，角弓反张或拉头发，揪衣服，发怪声等，其发作时意识及二便正常。或为瘫痪，具体有单瘫、偏瘫、截瘫等，均为弛缓性，无病理征。
精神障碍 ，常表现为情感爆发，患者突然哭笑不止，撞头，咬衣物，捶胸蹬足，满地打滚等，或说些难以理解的话。
以上表现在发作时有以下几个特点：患者的防御反应是正常的，可自动避开疼痛刺激及对自身的伤害;发作持续时间的长短完全取决于周围的环境及人的言语及态度;发作时常带有浓厚的情感色彩，各种表现都具有表演及夸张的特点;暗示性强，即经暗示后突然加重，也可突然好转甚至消失，发作后无昏睡及头痛症状;发作时除同时伴有癫痫者外，脑电图无痫性波出现.
