强直性脊柱炎早期主要表现为颈、背、腰、骶、肩等脊柱的疼痛，或者下肢大关节、足跟的疼痛或肿痛。可以隐匿起病，甚至病人不能确定具体的起病时间。也可以是急性起病，突然出现关节肿痛，活动受限。这类病有一个突出的特点，就是夜间疼痛加重，晨起时症状更加明显，休息不能缓解症状，活动后感到轻松，症状减轻，医学上将此称为“晨僵现象”。
强直性脊柱炎是一种具有家族倾向的、致残性的风湿病。好发于青少年男性，男女比例是 4～7∶1。男性病人中半数最终会出现脊柱的强直、驼背或直背，5%～10%的病人最终会发展为严重的残废，丧失工作能力，甚至丧失生活自理能力。而女性强直性脊柱炎多数为轻型和良性过程，她们一辈子都会间歇地出现腰痛或关节痛，但仅有极少数病人会发展为残废。
强直性脊柱炎早期很容易误诊，因为许多病人早期并不是表现为脊柱疼痛，不少人是以下肢大关节肿痛为首发表现的，许多医生没有意识到这一特征，导致误诊。而且，许多医生给病人照片(X线，CT或MRI)是哪里痛就照哪里，腰痛照腰，颈痛照颈，结果照片报告腰椎或颈椎骨质增生，就以此为诊断。其实，对诊断强直性脊柱炎有意义的是骶髂关节照片，但以骶髂关节疼痛为突出表现者不多，这是早期强直性脊柱炎很容易误诊的原因。所以，有关节肿痛的青少年，需要找正规医院的风湿科检查，以便早期诊断和治疗，阻止疾病走向关节的畸形和残废。
强直性脊柱炎病人生女孩更好
由于强直性脊柱炎明显存在“重男轻女”的性别倾向性，所以，病人在生育问题上，不能够存在“重男轻女”的封建思想。实际上，这类病人如果生女孩会更好，因为女孩将来患强直性脊柱炎的概率要比男孩低得多，而且，即使患病也多无大碍。
强直性脊柱炎病人在恋爱结婚问题上，有必要了解一下对方及其父母、兄弟姐妹中，有无年轻时起病的脊柱关节病。如果有的话，可以检查一下强直性脊柱炎的遗传基因(即HLA-B27，90%病人的这个基因为阳性，但并非有这个基因就会得强直性脊柱炎)，以免夫妻双方均带有同一个病的易感基因，影响到下一代的健康。
