脚气病主要发生在许多以大米（尤其是精制白米）为主要食物的国家和地区，主要原因是人体没有摄入足够的维生素B，例如，加工的谷物太细；大米被反复淘洗。这样一来，维生素Bl就不能通过消化道，而是直接进入下水道。此外，烹饪时间过长，在烹饪中加入苏打或其他碱性物质，容易使硫胺素消散或被破坏；长期以米、面为主，缺乏肉类、豆制品、水果和蔬菜的人也容易患此病。
婴幼儿患脚气病的人数较多，这是由于婴幼儿生长发育快，对维生素B的需要量相应增加，加上婴幼儿的抵抗力差，所以易患此病。例如，当宝宝腹泻、呕吐时，由于消化道功能下降，维生素B1的吸收会受到影响；患甲状腺功能亢进症、发烧，或身体受到病毒、细菌感染或剧烈运动时，由于体内物质代谢旺盛，会增加维生素B1的消耗，如果补充不足就容易发病。
小儿脚气病是个大问题，各个器官都会受到影响。
小儿脚病最主要的表现不在 "脚 "上，而是在身体的各个器官。脚病最常见的症状是轻度或重度，大多数儿童的症状都很轻。但是，如果不加以治疗，疾病将继续发展，严重时可危及生命。患有足病的儿童常常有轻微的腹泻、声音嘶哑、易怒、夜间哭闹、哺乳期无力、心跳加快，甚至嗜睡、昏迷和抽筋。在他们轻微肿胀的脚上，用手指按压时出现凹陷，这种凹陷在压力解除后不会立即消失。
