正常人的体温受体温调节中枢调控，并通过神经、体液因素使产热和散热过程呈动态平衡，保持体温在相对恒定的范围内。发热是指致热原直接作用于体温调节中枢、体温中枢功能紊乱或各种原因引起的产热过多、散热减少，导致体温升高超过正常范围的情形。
每个人的正常体温略有不同，而且受许多因素(时间、季节、环境、月经等)的影响。一般为36～37℃，判定是否发热，最好是和自己平时同样条件下的体温相比较。如不知自己原来的体温，则腋窝体温(检测10分钟)超过37.4℃可定为发热。
以口腔温度为例，发热程度可划分为：
低热 37.3~38℃(99.1~100.4F)
中热 38.1~39℃ (100.6~102.2F)
高热 39.1~41℃ (102.4~105.8F)
超高热 41℃ (105.8F)及以上
腋窝温度 分为低热型(<38 38-39="" 39="" 40="">40℃)。 人体最高的耐受温度为40.6~41.4℃(100.4~102.0F)，直肠温度持续升高超过41℃，可引起永久性的脑损伤;高热持续在42℃以上2~4H常导致休克以严重并发症。体温高达43℃则很少存活。
