无论是人类的流感、禽流感和猪流感只是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病。流感病毒分为甲、乙、丙三大类型。甲型病毒感染人类和其他动物，乙型病毒仅感染人类。甲型流感病毒外形像一个毛栗子，表面镶嵌有两种糖蛋白刺突：血凝素(简称H)和神经氨酸酶(简称N)，它们是划分流感病毒亚型的依据，抗原性极易变异。目前可分为16个H亚型(H1～H16)和9个N亚型(N1～N9)，根据不同的“H”和“N”的组合，就产生了许多的甲型感病毒亚型。
对于人类来说，甲型流感病毒常引起较大范围(如学校、城市、甚至世界)的流感流行，病情较重;乙型和丙型流感病毒常是小范围流行或是散发，病情也较轻。甲型流感病毒的特点是传染性强，容易变异，通过不断变异产生新的病毒株，即使患过流感的人，当下次再遇上流感流行时仍然会感染，所以流感容易引起暴发性流行。冬春季是流感容易肆虐的时候，每次可能有20～40%的人会传染上流感。
禽流感和猪流感病毒也属于甲型流感病毒属，禽流感病毒H5N1亚型对人传染性强，受感染的患者病情重，病死率高，特称之为高致病性禽流感。近期发生的猪流感病毒感染人类的是H1N1亚型，此次疫情的病原为变异后的新型甲型H1N1流感病毒，该毒株包含有猪流感、禽流感和人流感三种流感病毒的基因片段。WHO初始将此次流感疫情称为“人感染猪流感”，但随着对疫情性质的深入了解，现已将其重新命名为“A型H1N1流感”，我国根据中文习惯称为“甲型H1N1流感”。
