此病通常由人疱疹病毒6型(HHV-6)引起,少数是HHV-7型所引起,常发生于春天和秋天。据报道有小的地区性流行。
潜伏期可能为5~15日。骤起39.5~40.5℃的高热持续3~5日而无明显原因。在早期,特别是随着体温升高,常有惊厥。尽管有高热,病儿仍较活跃。一般到第3日有白细胞减少,淋巴细胞相对增高,常有颈部和耳后淋巴结肿大。脾脏轻度增大。
发热到第4日骤退,出现斑疹或斑丘疹;皮疹在胸腹部密集,面部和四肢稀疏,皮疹持续几小时至2天。在此期间体温正常,小儿感觉和行动正常。皮疹消失迅速,因此,病情较轻时可被忽略。有70%的HHV-6感染者无典型的皮疹出现。