癌症的病因90%是外因性的，遗传在肿瘤的病因中所占的分量极小。除由多发性大肠息肉症演变而来的结肠癌，着色性干皮病演变成的皮肤癌等外，其他的癌症多被认为与遗传因素无明确关系。对于那些有数人同时或先或后患肝癌的家庭来说，也许共同的生活条件，比如共同接触了某种致癌物质的因素要比遗传因素重要得多。换句话说，肝癌虽不会遗传，但有一定的家庭聚集倾向。在一个曾经发生过肝癌病人家庭中的成员，应该警惕此病。
肝癌何以有一定的家庭聚集倾向呢目前多数学者认为：
1、乙型肝炎病毒的垂直传播：遭受乙肝病毒感染并成为长期病毒携带者的母亲，在分娩时或分娩后可能将病毒传染给新生儿。由于新生儿免疫功能尚未健全，不能有效地清除病毒而形成持续感染，以致发生慢性肝炎、肝硬化，最后演变为肝癌。
2、乙型肝炎病毒的水平传播：肝炎病人的家庭成员接触极为密切，如有一个感染乙肝病毒，很容易在不知不觉中殃及其他人。
3、一家人之间饮食习惯、生活方式等也基本相同，大家接触致癌因素的机会也基本相等。
一家中多人患癌还有另一种解释。其基本观点是，任何癌症都是细胞的基因发生两次突变的结果。散发的非家庭性癌病人，这两次变化都发生在出生之后。而有家庭倾向的癌症病人，在母亲怀孕前，就已经受到这致癌因素的攻击。他们出生时，体内的细胞已有一种容易发生癌的改变，出生后只要再遭受一次致癌因素的打击，就有可能发生癌症，因此患癌的机会比一般人大一些。这就是有名的“两次打击理论”。
