低蛋白血症，是NS必备的第二个特征。其主要原因是自尿中丢失白蛋白，但二者并不完全一致，因为血浆白蛋白值是白蛋白合成与分解平衡的结果。①NS时肝脏对白蛋白的合成轻度增加，但增加的程度常不足代偿尿的丢失。肌肉发达、高蛋白入量者，可见到虽然有大量蛋白尿，而血浆白蛋白浓度正常，这说明白蛋白的合成代谢在一定条件下可以代偿尿的丢失。另一方面，于中等程度尿蛋白时，也可见到严重的低白蛋白血症，这与肝脏代偿性合成功能差有关，常伴低胆固醇血症，如狼疮性肾炎伴肝脏受损时;也可能因NS时血管壁对白蛋白的通透性增加有关，使间质液中白蛋白含量增多，而血液中白蛋白含量下降。②患者肾小管分解白蛋白的能力增加，但肾外的白蛋白分解过程是下降。③患者自胃肠道丢失白蛋白。严重水肿时，胃肠道吸收能力下降，消肿后吸收功能恢复正常。
NS发生水肿的机理于八十年代就有很多争议。传统的观点认为：本病水肿的基本发生原理为肾小球基底膜对尿蛋白(特别是白蛋白)的通透性增加，尿内丢失大量蛋白引起血浆白蛋白下降。当血浆白蛋白降低而使血浆胶体渗透压由正常的3.3~4.0kPa(25~30mmHg)，降至0.8～1.1kPa(6～8mmHg)时，根据Starling原理便不难理解血管内水分向组织间液移动，而发生水肿。有效循环血容量下降及心搏出量下降可以激活神经、内分泌的调节反射，表现为交感神经张力升高、儿茶酚胺分泌增加、肾素-血管经张素Ⅱ-醛固酮活性增高、抗利尿激素释放增加。这些神经、内分泌的继发变化与胶体渗透压下降这两个重要因素同时作用，进一步引起：①肾小球血流量及滤过率下降;②远端肾小管对钠的回吸收增加，致继发性钠、水潴留。理论上分析如果只有胶体渗透压下降的因素而无钠、水潴留，当一定量的液体由血管外逸走后，将使组织间压上升，毛细血管内外压差重新平衡时，水肿即呈“自限性”。上述观点于1968年首先被Eisenberg的观察所反对，他发现NS病人水肿时血容量是正常的。近年来的研究支持这一观点。尽管临床上于NS时可以见到低血容量的表现，如脉压小、脉搏细弱、体位性低血压、偶可见到血液浓缩、血色素升高等。但低血容量只见于7~38%病人。更有研究发现给于胶体溶液扩容后尿钠排泄量仍低于摄入量。对于本征引起的内分泌变化也有很多争议。NS患者血管紧张素、醛固酮水平的测定结果不一致。
