由于长期使用泻药、对某些过敏性食物和药物过敏以及植物神经功能紊乱而引起的没有特定肠道病变的腹泻，是功能性腹泻。这种类型的腹泻通常是无痛性粘液性腹泻。没有阳性体征，没有体重减轻或贫血。
器质性病变是由肠道本身的病变引起的腹泻。引起肛肠科腹泻的常见疾病包括溃疡性结肠炎、克罗恩病、憩室病、肠道肿瘤和缺血性结肠炎。还有一些特殊的结肠炎，如细菌性痢疾、阿米巴痢疾、肠结核和肠道寄生虫病，也有腹泻症状。
腹泻常常伴有其他症状。腹泻时脐下疼痛，排便后疼痛缓解，常提示结肠内有病变。脐下疼痛和排便后疼痛缓解常提示结肠有病变。腹泻伴有紧迫感，通常与慢性杆菌性痢疾、溃疡性结肠炎和直肠癌有关。腹泻伴腹胀见于慢性不完全性肠梗阻。腹泻伴腹痛常见于菌痢、结肠癌、肠结核、克罗恩病、结肠憩室炎等。当腹泻伴有腹部肿块时，应考虑结肠癌、增生性肠结核和克罗恩病。有时由于结肠痉挛引起的腹泻也会出现腹部肿块，但有时没有。如果在老年便秘患者的左下腹发现肿块，更有可能是粪石。
