在正常人中,手掌和手背的皮肤具有均匀的浅红色。当一个人患有慢性肝炎,特别是肝硬化时,这种正常颜色就会消失。拇指和小指根部裂口处的皮肤会出现片状充血,或呈红色斑块或斑纹,加压后颜色变淡。这种与正常人不同的手掌被称为肝掌。大多数肝硬化患者容易合并肝掌。
肝掌的发生是因为在正常男性和女性中,每个肾脏上方都有一个略呈三角形的腺体,分泌人体激素,称为肾上腺。肾上腺分泌的荷尔蒙数量与正常人不一样,它是 "肝掌"。此外,女性的卵巢也会产生这种激素。这些荷尔蒙随着血液流遍全身,最后在肝脏中被分解和灭活。然而,当发生肝硬化时,由于肝功能下降,雌激素的代谢灭活作用受到不同程度的影响,随着时间的推移,雌激素在体内积累,刺激毛细血管充血和扩张,导致肝掌的出现。