时下，随着心理治疗与心理咨询在社会生活中的普及，各种心理治疗的方法逐渐被公众知晓。其中，最为神秘的莫过于古老的催眠治疗。
催眠时，在催眠治疗师的诱导下，接受催眠者的意识由清醒变得恍惚，进而如醉如痴，其身体或柔若无骨而瘫软在地，或坚如木石而足以载人(图1)。在催眠师的指示下，被催眠者惟命是从，心无旁骛。催眠结束后，被催眠者由混沌状态逐渐恢复意识，好似大梦初醒，对刚才发生的一切印象模糊，恍如隔世。被催眠后通常的体会是：“像睡了一大觉，舒服极了!”
如此神秘莫测的催眠术在当今社会逐渐引起了公众的好奇心，形形色色的催眠术表演在各种媒体上频频亮相，各种流派的催眠治疗的培训班/工作坊在心理咨询室培训领域悄然兴起，各级医疗卫生机构和心理咨询中心也都开始开设催眠治疗门诊。“催眠”一词的使用频率似乎越来越高。作为从事催眠治疗的心理医生，我经常面对专业和非专业的人士询问：
什么是催眠?
回答这个问题，需要持一种客观、科学的态度。因此，我们有必要澄清以下几个概念：催眠，催眠术，催眠状态，催眠治疗。
催眠，是一个古老的概念，由于目前尚无更好的词汇来替代它才沿用至今。广义的催眠是指人类活动中与催眠现象有关的一切文化现象，包括巫术、气功、瑜伽、禅修、冥想、宗教、人体特异功能、各种神秘现象等。狭义的催眠是指催眠术实施的全部过程。被催眠和自我催眠都是生物的本能之一，生物可以通过催眠躲避危险、自我保全、维持健康、延续生命。
催眠术，是催眠师所运用的特殊的方法，籍此可以使被催眠者进入并保持于催眠状态，并实现预设的目标，如治疗疾患、沟通情感、破译秘密、表演特技、开发潜能等。
催眠状态，是指催眠术中被催眠者进入的一种特殊的意识状态。在此状态中，被催眠者的受暗示性明显提高，能与催眠师保持密切的感应关系，会不加批判地接受其暗示指令;催眠师则能有计划地调控被催眠者的感受阈限和忍受阈限，使之呈现出清醒状态下不可思议的功能(图2)。
催眠治疗，是催眠术在临床工作中的应用，是众多心理治疗的方法之一。掌握催眠治疗的心理医生可以不用药物而治愈很多难治的疾病和障碍，包括诸如焦虑、抑郁、恐惧、强迫、癔症等心理障碍，和诸如睡眠障碍、进食障碍、性功能障碍、高血压、糖尿病、肥胖、慢性疲劳综合征等躯体障碍，以及诸如厌学、冲动、口吃、各种成瘾行为、不良习惯等行为障碍。
催眠和睡眠之间的关系似乎很密切，公众往往难以区分。以致于人们多从字面上理解，认为催眠就是“催人睡眠”，并把催眠治疗当成治疗睡眠障碍的方法。实际上，催眠治疗的适应证远不限于睡眠障碍。于是，我也经常向公众解释这个问题：
催眠与睡眠究竟有什么区别?
前面已经介绍了催眠的有关概念，同时，也需要对睡眠和睡眠障碍这两个概念有所了解。
睡眠，是人类的一种基本的生理心理过程，与进食和性行为共同构成了人的基本需要。睡眠与觉醒构成了人的基本生理节律，正如呼吸交替、昼夜交替一般。人在睡眠过程中可以恢复体力、休息精神、积聚能量、蓄势待发。如果强行剥夺睡眠，会造成人体不同程度的生理节律紊乱，甚至导致身心疾患。
睡眠障碍，包括器质性睡眠障碍和非器质性睡眠障碍，以后者比较常见。非器质性睡眠障碍中，又以失眠症为代表。失眠是一种持续相当长时间的对睡眠的质、量不满意的症状，包括入睡困难、睡得轻和早醒。失眠既可以作为伴随于各种躯体、心理障碍的一种症状，也可以独立作为一个疾病。因此，治疗失眠是一项综合的任务，不仅要治失眠症状的“标”，更要治引起失眠原因的“本”。
在医言医，我可以通过催眠治疗师的职责来直观地区分催眠与睡眠。简言之，催眠治疗师的任务是为被催眠者解除痛苦，带来放松和快乐，恢复身心健康，而不仅仅是帮助其睡眠。
可以想见，人在睡眠时，身体不一定是放松的，如睡眠的姿势可能导致躯体局部受到压迫而紧张，由于呼吸节律的改变可能引起机体的缺氧，有时睡醒一大觉仍感觉不到轻松反而越睡越累。同时，睡眠时的精神状态不一定是安定的，如睡眠中大脑仍在活动，表现为做梦。恶梦使人精神紧张，乱梦使人精神恍惚，美梦使人精神失落。而在催眠治疗的过程中，人的身体放松，呼吸平缓，精神集中，杂念减少，实际上较睡眠更为有效，可以理解为一种事半功倍的休息方式。这也难怪有人在接受催眠治疗之后感慨道：“可惜时间过得太快了，意犹未尽，真不愿醒来啊!”
这么一解释，似乎催眠的概念很复杂，非专业人士不免会感叹：“看来，催眠似乎很深奥!”接着又产生了新的问题：
催眠真的是那么神奇吗?
是的，也神奇，也不神奇。同时，越不神奇，越神奇。
我习惯如此回答这类问题。并非要故弄玄虚，而是始终强调：催眠是可以通过科学的方法研究的，也是可以通过专业训练掌握的，更是可以为百姓日常生活服务的。因此，无论对科学研究者，对培训师和学习者，还是对治疗师和患者而言，都应该以实事求是的态度面对催眠这一课题或话题。
看过一些催眠表演的人会兴奋地告诉我：“催眠大师的表演，真的是很神奇!”
我一方面告诉他，我从事治疗工作，不从事表演工作，另一方面，也可以拿魔术表演或气功表演类比。就这些表演而言，只能说“外行看热闹，内行看门道”。如果愿意向我学内行的东西，我是非常欢迎的。当然，催眠大师的表演圆满成功，令人叹为观止，我也由衷地赞赏。
有一种流行的观念，认为催眠与人的暗示性与受暗示性有关。这是不容置疑的。那么，类似的问题出现了：
什么样的人能够被催眠呢?
我的回答很简单：所有人都是可以被催眠的。
有人认为这种说法过于绝对，我还有更绝对的说法：连动物都能被催眠。
前面提到过，被催眠和自我催眠是生物的本能之一。在环境恶劣的季节里，动物会采取冬眠或夏眠的方式减少消耗，度过难关。在严重威胁的情景下，动物会突然假死，以避免生命受到伤害。这些都是动物自我催眠的现象。了解动物习性的专家，也能通过特定的方法使动物进入催眠状态(图3、4)。作为万物之灵的人类，被催眠自然是与生俱来的本能，只是长期被自己忽视了而已。中国五代时期，著名的道教人物陈抟(字希夷，人称“陈抟老祖”)曾经长年在西岳华山中“高卧不起”，表面上看是保持一种类似冬眠的状态，实际上是在实践一种道教的自我催眠的修炼方法。
有时在授课中，有人主动告诉我说：“我是很难被催眠的。”我往往选择他作为催眠演示的被催眠者，并且都能获得成功。这种现象并不奇怪。我的解释是：他恰恰是位自我暗示性很强的人，只是他暗示自己的内容是“我是很难被催眠的”而已。而无论是什么内容的自我暗示，都可以被催眠师借以作为操作的资源。这也许是催眠术的魅力之一。
当然，为了便于理解，可以在“所有人都是可以被催眠的”之后补充一句：只是被催眠的难度因人而异。因为这需要他与催眠师进行匹配及合作。
在对催眠具有一定的了解之后，人们往往急于请我为其作一些催眠的演示和体验。盛情难却，我一般会介绍一些简单的自我催眠方法。
