鳗鱼长约20.70厘米(8.28英寸),无鳞或有非常小的鳞片,背鳍和臀鳍非常低,在尾端周围连续,鳃通常只在喉部有一个外部鳃孔。前段为管状,横向渐变至尾部,尾端平而细长。整个身体光秃秃的,没有鳞片,头大而圆,嘴尖。
口大,末端,上颌骨略微突出,在一些物种中,鳃本身很小,依靠通过喉部或肠道粘膜吸入的氧气进行呼吸。身体细长,呈蛇形,前部圆形,后部侧扁,尾端细长,头部长而圆。
上下颚和口盖有细密的齿。眼睛很小,被一层薄皮覆盖。左右鳃孔在腹面结合成一个 "V "字形。鳃膜附着在鳃峡上。体表一般有液体润滑,以利于逃生,无鳞片。
没有胸鳍和腹鳍;背鳍和臀鳍退化为皮肤褶皱,没有软刺,都与尾鳍结合在一起。
鳗鱼多为黄褐色、淡黄色或橙色,有深灰色斑点,少数为白色,俗称 "白鳗"。