丙氨酸氨基转移酶（ALT）和天门冬氨酸氨基转移酶（AST）是体内糖类和蛋白质相互转化所需的酶，在体内广泛分布。ALT在肝脏的分布最高，其次是肾脏、心脏、骨骼肌和脾脏。
ALT主要存在于肝细胞浆中，AST则存在于肝细胞浆和线粒体中。由于细胞膜的包裹作用，正常细胞不会向血液中释放ALT和AST。在肝细胞受损、细胞变性、坏死、细胞膜碎裂或细胞膜通透性增加后，肝细胞内含有的ALT和AST将释放到血液中，导致血液中ALT和AST活性增加。肝脏中的ALT总活性是血清中的一千多倍，只要有1%的肝细胞损伤，就可以使血液中的ALT明显升高，对肝脏损伤很敏感，目前已成为临床常用的指标。
血清丙氨酸氨基转移酶的正常值为。5-40单位/升。
血清天门冬氨酸转氨酶酶的正常值为：。5-40单位/升。
任何原因造成的肝细胞损伤都可引起血清转氨酶升高。急性病毒性肝炎在临床症状出现前的潜伏末期，ALT有明显升高。它可以作为急性病毒性肝炎的早期诊断手段。在急性非黄疸型肝炎中，血清转氨酶可从正常的两倍到几十倍增加。大多数病人的血清转氨酶在发病后一个月左右恢复正常，但少数病人的转氨酶可能持续较长时间，但通常不超过6个月。如果酶的活性长期下降，表明病变仍在活动，并趋向于慢性。
在慢性肝炎中，正常的酶活性取决于病变的活动程度。当病变处于静止状态时，酶的活性是正常的；当病变轻度活跃时，酶的活性单一增加，有间歇性的短暂波动；当病变明显活跃时，酶的活性增加得更明显，而且持续时间更长。它常常伴随着蛋白质代谢的变化。在肝硬化中，酶的活性与慢性肝炎相似，当病变静止时酶的活性正常，当病变活跃时酶的活性升高。
临床上常使用AST/ALT的比率来反映肝细胞的损伤情况；ALT位于肝细胞浆中，而AST位于肝细胞浆和线粒体中。当肝细胞轻度病变时，只有肝细胞浆内的酶被释放出来，A LT的上升幅度大于AST。例如，在急性肝炎的早期阶段，AST/ALT比率可降至约0.56，在肝炎恢复期间，该比率逐渐上升至正常。当肝细胞严重受损时，细胞质和线粒体中的酶会释放到血液中，导致血清AST比ALT增加得更多。例如，在肝硬化中，该比率可增加到1.44，而在慢性活动性肝炎中，该比率往往高于正常值。总之，在肝病中，AST/ALT比值<1往往表示轻度肝损伤，而AST/ALT比值>1则表示严重肝损伤。然而，酒精对线粒体有特异性损伤，90%以上的急性酒精性肝炎病例AST/ALT比率>1，这是一个例外。
