健康人的脑子随着衰老会发生一系列退化性的改变,其中脑细胞数量减少是最鲜明的表现,在形态上就是脑子出现萎缩。这种脑萎缩是弥漫性的,尤以大脑皮层明显。
人类的大脑皮层特别发达,虽然脑体积比不上很多动物,但基于脑表面发达的沟回(凹进去的叫沟,凸起的叫回),无形中扩大了表面积,而且神经细胞的密集程度也是其他动物所无法比及的。可是一旦退化,随着神经细胞数量减少,就会出现脑回缩小及脑沟加深、加宽的改变。
大脑皮层主要由神经细胞构成,解剖断面上颜色发灰,故又称灰质皮层。大脑深部的实质主要由致密的神经纤维构成,解剖断面上除少数神经细胞聚集的灰质核团外,大部分区域颜色发白,称为白质。脑萎缩发生时不仅皮层萎缩,脑室也会扩大,即由于大脑白质也发生萎缩的缘故。所以脑室扩大本身也是脑萎缩的一种表现。
患有脑动脉硬化症的病人,由于弥漫性的慢性脑缺血状态,使得正常衰老过程中的脑细胞数量减少加速,于是皮层萎缩出现得更早、更快。另一方面,脑动脉硬化者的大脑深部常会有腔隙性脑梗死的发生,这些陆续出现的多发性缺血性病灶无疑会加速脑室扩大的过程。
应当指出,脑动脉硬化症引起的脑萎缩是弥漫性的,即广泛、对称的皮层萎缩和脑室扩大。如果合并缺血性或出血性中风的发生,以后会发现病灶相邻部脑萎缩明显,也就是脑梗塞或脑出血之后所见到的局限性脑萎缩。