说到营养与智力的关系，应该从怀孕开始，因为智力水平与神经系统的发育有关。如果孕妇在怀孕期间呕吐比较严重或营养摄入不足，就会影响胎儿大脑的发育。
孩子出生后头围迅速增大，特别是在出生后的头两年。如果在此期间营养摄入不足，就会影响大脑发育。相反，如果在2至3岁后出现营养不良，即使孩子的体重较轻，智力落后，一旦营养不良得到纠正，都能恢复正常。这表明，如果在大脑快速发育阶段营养供应不足，会对智力产生难以恢复的影响。营养不良不仅会影响大脑功能，而且还会影响大脑形态的变化，如出现不同程度的脑萎缩。
营养的供应首先应满足热量和蛋白质的需要。蛋白质占1/2～2/3。牛磺酸与大脑发育密切相关，但母乳中含量丰富，牛乳中含量较少，所以牛乳喂养的婴儿应注意补充牛磺酸。必需脂肪酸应占热量的1%至3%，也与大脑发育和神经髓鞘的形成密切相关。
微量营养素的缺乏也会对孩子的智力产生影响。缺铁会导致贫血，在贫血症状出现之前，儿童已经表现出易怒、记忆力下降、注意力不集中、学习成绩下降等症状。这种症状在补充铁质后会消失。饮食中缺锌会导致儿童血锌的下降，这不仅影响身体发育，也会影响智力的发展。碘缺乏会影响甲状腺素的合成，而甲状腺素能促进大脑发育。维生素B1和维生素B6的缺乏会引起抽搐，并影响孩子未来的智力。
