母乳性黄疸分为早发和晚发。早发性黄疸是由于产后早期母乳喂养不足，使胎粪不能早期排泄，增加了肠道对胆红素的吸收。出生后3-4天黄疸加重，严重时有发生胆红素脑病的危险。晚期黄疸的发生是由于母乳中存在影响胆红素代谢的酶和激素，影响婴儿摄入后未结合胆红素向结合胆红素的转化，并增加肠道对胆红素的重吸收；除了血液中未结合胆红素水平升高外，实验室检查中没有其他异常发现。
诊断母乳性黄胆需要排除导致胆红素异常升高的其他原因。比较常见的是新生儿溶血性疾病和婴儿肝炎综合征。早期发病难以诊断，但由于其发病时间早，程度过重，有发生腮腺炎脑病的危险，所以应增加母乳喂养，促进蜕膜排泄。晚期发病的危害不严重，但程度太高。需要确诊者可以停止哺乳3天，胆红素下降30%-50%可以帮助治疗和确诊。胆红素会降低30%-50%，以帮助确诊。如果患有这种类型的母乳黄胆的孩子再次进行母乳喂养，黄胆可能再次加重，但不会达到母乳喂养前的水平。
