原发性糖尿病有两个基本原因：遗传因素和环境因素。
遗传因素是糖尿病的基本和内源性原因，而环境因素是发展糖尿病的条件和外源性原因，外源性因素通过内源性因素发挥作用。现在认为，1型糖尿病患者继承了一种基因，这种基因使胰岛容易受到感染和胰岛的自身免疫性破坏。有这种基因的人，其胰岛容易受到攻击；另一方面，2型糖尿病是一种多基因因素，遗传自易导致肥胖的基因，产生胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足。具有多种基因的人易患高血压、高脂血症、高血糖、高血脂和胰岛素抵抗综合征。
有糖尿病基因的人比没有糖尿病基因的人更容易患糖尿病，但没有环境因素还不会导致糖尿病。例如，导致1型糖尿病的主要环境因素可能是感染，尤其是病毒感染，它损害了小鼠，小鼠仍然可以被修复，并在一定程度上恢复了分泌胰岛素的功能，这可能导致疾病的减少。如果胰岛第二次受到自身免疫的损害，这一次的损害可能是永久性的，胰岛素不能再分泌。
同样，2型糖尿病是遗传和环境因素长期结合的结果，其遗传倾向更为明显和复杂。导致2型糖尿病的环境因素主要包括：肥胖、体力活动少，以及糖刺激、压力、创伤或过度使用提高血糖的激素等诱因。
