白血病是造血系统的恶性疾病，其特点为造血组织中某一类型的白血病细胞在骨髓或其他造血组织中的发生恶性增生，开始总局限于造血器官中。
目前，白血病患者能早期就诊，此时有部分病人外周血中白细胞数可在正常范围，甚至减少。根据血液学研究所对国内23048例白血病的分析，其中42%的病例白细胞总数不增加或低于正常水平。
任何一种造血细胞随着增殖分化，骨髓中的血细胞就会进入外周血中。但是在正常情况下，能进入外周血循环中的造血细胞全是成熟细胞。
骨髓中的白血病细胞有时却能进入外周血循环中，通常白细胞的总数会增加，超过每升(4--10)x10^9/l 。但是有时它会受到骨髓基质细胞及其它因素的影响而滞留于骨髓中，不易进入外周血循环，外周血白细胞数不增加。为什么有的病人白细胞增加，有的正常，有的减少呢?其确切的原因至今还不十分明确。
各种类型急性白血病患者的白细胞数常正常或低于正常。慢性白血病，不论是粒细胞型还是淋巴细胞型，白细胞数通常是增加的，其中慢性粒细胞白血病大多超过100×x10^9/l，甚至达700～800×x10^9/l。
急性白血病患者白细胞数高或低，外周血中常能见到各种原始及幼稚细胞，但是多少不一，相差甚大。有的高达90%以上，有的却不易见到。后者常是那些白细胞及减少的白血病患者。此时，应改用血细胞浓集法来进行分类检查，可增加发现白血病细胞的机会。需注意的是，白血病病人白细胞数不是一成不变的。随着病情的恶化(除化疗药物影响)，白细胞可增加。急性白血病一旦白细胞迅速上升，表明病情迅速恶化，预后恶劣，其中不少患者可因脑出血死亡。
白细胞数高低与白血病的类型有密切关系。通常，红白血病、亚急性粒细胞白血病时白细胞大多偏低，急性粒细胞白血病、急性淋巴细胞白血病时常增加。另外它与疾病预后有着一定关系。白细胞减少的急性白血病患者常常比白细胞过高的治疗效果好，易缓解，生存期也长些。总之，白血病病人外周血的血细胞不一定都增高。预后的关键在于急性还是慢性，早期还是晚期以及细胞的类型和治疗措施。
